Le 15 avril 1821, lors de son exil à Sainte-Hélène, Napoléon dicte un testament comportant un acte de reconnaissance à l'égard de ceux qui, de 1792 à 1815, avaient combattu « pour la gloire et l'indépendance de la France ».
Napoléon III « voulant honorer par une disposition spéciale les militaires qui ont combattu sous les drapeaux de la France dans les grandes guerres de 1792 à 1815 », une médaille commémorative fut accordée à tous les survivants. Il appela cette nouvelle décoration « Médaille de Sainte-Hélène ».
La médaille fut créée par décret le 12 août 1857 ; c'est le sculpteur Désiré-Albert Barre qui la dessina et la réalisa.
A l'avers se trouve le profil de l'empereur Napoléon Ier, au revers ce texte : « Campagnes de 1792 à 1815. À ses compagnons de gloire, sa dernière pensée, Ste Hélène 5 mai 1821 ».
La décoration pouvait aussi être attribuée à l'étranger.
175 000 Belges servirent dans les armées de la République et de l'Empire.
Les anciens militaires susceptibles de recevoir la médaille devaient s'adresser au bourgmestre de leur commune et remettre les pièces à l'appui de leur demande.
Une liste nominative des ayants droit fut adressée à l'autorité supérieure par chaque commune. La Légation de France à Bruxelles se chargea de réclamer les brevets et les médailles au nom des bénéficiaires
Environ quinze mille Belges reçurent cette autorisation. Les décorations furent envoyées aux administrations communales qui les distribuèrent avec plus ou moins de faste. Des cérémonies solennelles eurent lieu dans de nombreuses communes du pays.
Date de dernière mise à jour : 13/04/2018